ＪＯＣ杯ジュニアオリンピック最終日、大学生が主戦場とする男子ジュニアの部フリースタイル55kg級では、本来の年齢区分ならカデット（16〜17歳）の森下史崇（茨城・霞ヶ浦高＝右写真）が一気に勝ち上がり、初優勝を飾った。昨年は50kg級でインターハイ王者となり、12月の天皇杯全日本選手権で55kg級にアップ。１月の関東高校選抜大会、３月の全国高校選抜大会と2009年に入ってからは、団体・個人戦ともに全勝街道を進んでいる。同世代で突出した力を持つ森下に、霞ヶ浦高の大沢友博監督はひとつの決断を下した。それがJOC杯はジュニアの部にチャレンジさせることだった。
■練習でボコボコにやられている相手に快勝！
階級アップ後、ここまで結果は出しているものの、「体重が少ない、体が小さい」など関係者からの心配は多く、大学生相手に今の森下がどこまで通用するのかは未知数だった。だが、ふたを開けてみれば初日の２試合は危なげなく勝ち抜き、ヤマ場となった高校の元先輩との３回戦の倉持祐貴（山梨学院大）戦と、準々決勝の若林健太（東洋大・昨年２位）戦も勢いで勝ち抜いた。
決勝戦の相手は、国士舘大の利部裕。大沢監督曰く、「練習でボコボコにされている相手」だった。苦手意識があったのか、第１ピリオドは利部に組み負けてしまい、１点を先制された。その後も大学生の利部が攻守ともに一枚上手だったが、それでも森下はあきらめなかった。「（第１ピリオドの）最後、相手ががっちり組んでいたのでチャンスがあるかなと思った」と、機を見てラスト２秒で完璧な首投げ。ほぼブザーと同時に利部の体がマットに着いた（左写真＝赤が森下）。「（相手を）投げてから、（タイムアップを示す棒が）飛んできたので、いけると思った」と森下は３点を確信。国士舘の和田貴広コーチがチャレンジ権（ビデオチェック要求）を行使しても、焦りはなかった（判定は覆らず、ルールによって森下に１点が入る）。むしろ、首投げで腰を強打した利部が第２ピリオドで失速。そこを見逃さず、森下はバックを奪って１点。その後もタックルでテークダウンを奪い、連続ローリングで仕留めた。
試合後は両手でガッツポーズ（右下写真）。「正直、（大学生を相手に）勝てるとは思っていなかった。うれしいです」と笑顔を見せた。大沢監督は「勝つために調整してきましたから」と、掲げた目標を達成しただけと言葉上では平常心を強調したが、表情はゆるみっぱなし。最後には、「森下に120点をあげたい」と、全国高校選抜大会で与えた100点以上の点数をつけた。
■８月はインターハイと世界ジュニア選手権を連戦か？
練習では全く歯が立たなかった利部を倒した勝因は何か。大沢監督、森下ともに「練習は駄目。よく失点する」と口をそろえる。だが、森下は「本番は１試合ごとに時間が空くから集中できる」と、集中力を高めることが本番に強くなる秘訣のようだ。
これで高校生ながら、日本のお家芸であるフリースタイル55kg級の日本代表として８月の世界ジュニア選手権（トルコ）出場の権利を手に入れた。ところが、その日程は、高校生最大のイベントのインターハイと同日程。「できれば、世界ジュニアに出場させたい」と大沢監督も話したが、今年のインターハイは霞ヶ浦高にとってV２０を狙う節目の大会。さらに、森下はチームの２番手としてチームの絶対的な存在なのだ。高校選抜大会では決勝までわずか黒星１と大勝した霞ヶ浦だったが、１番手の折田誠治と２番手の森下の軽量級コンビでチームに勢いを与えたことが大きな勝因だからこそ、森下抜きでのインターハイは考えられない。森下自身も「団体戦はみんなと一緒にやって勝ちたいです」と、高校最後の夏は仲間ととも過ごす希望を持っている。「世界ジュニアが駄目でも、アジアジュニアに出て成績を残したい」と話したが、インターハイが３〜６日で、世界ジュニア選手権の男子フリースタイル55kg級は最終日の８月９日。強行出場できる可能性が残っていることを告げると、「出場できるなら、自分の力を試してみたい」と前向きだった。
カデット区分の年齢ながら、ジュニアを制した森下。今年の高校MVPはすでに森下に決まったも同然か？ それとも、昨年高校五冠王の北村公平（京都・京都八幡）らの巻き返しはあるのか―。今年のスーパー高校生たちのシーズンはまだ始まったばかりだ。
（文・撮影＝増渕由気子）