景気の冷え込みを反映し、どの競技も今ひとつ盛り上がらない企業スポーツ。しかし、レスリング界に元気のいい企業が新規参入してきた。産業用冷凍機及び各種ガスコンプレッサーの製造・販売などを行っている前川製作所。７月の全日本社会人選手権は３位１人に終わったが、全国社会人オープン選手権で２階級を制し、３位１人と活躍。無念の初戦敗退に終わった中井伸武監督兼選手は、チームの目標を問われ、「目指せ、リオデジャネイロ（2016年五輪開催地）ですね」と張り切っている（右写真＝金２・銅１の前川製作所のチーム）。■拓大レスリング部ＯＢが５人そろい、チームを立ち上げ
前川製作所は大正13年創業。氷冷蔵庫の家庭への普及とともに発展し、現在では食品分野のほか、自動車関連、ケミカル製造、道路・歩道の融雪、ビル空調、レジャー施設など多くの業種に製品を展開している。1998年長野五輪のスケートリンクの製氷は前川製作所の仕事。地球温暖化防止ビジネスにも積極的に取り組み、時代のニーズに合った成長企業で、国内に65の事業所・研究所・支店を持つほか、世界65都市に事業所がある世界的企業だ。
これまでレスリング界とは無縁だった。しかし拓大で活躍し、2003年にグレコローマン66kg級で学生二冠王に輝いた中井伸武さん（左写真）が入社したことが、レスリング・チームへの発足につながった。中井さんのつてで、その後も拓大レスリング部卒業生の入社が続き、レスリングＯＢが５人へ。中井さんや後輩の勤勉さ、礼儀正しさといったものが会社から評価されたのだろう、昨年、会社から「これだけそろったのだから、（レスリング部を）やってみたらどうだ」との話があった。守谷工場（茨城県守谷市）に道場をつくってもらい、マットは日本協会の尽力で手配できた。予算をつけてもらって今年からスタート。
レスリングを仕事とするいわゆる “プロ選手”ではない。「会社の仕事がメーン。練習は仕事が終わったあとにやります」（中井監督）という完全なアマチュア・チーム。全員練習は水曜日と土曜日の週２日。拓大ＯＢ５人のうち４人は守谷工場の社員だが、１人が東京本社勤務なので、それも厳しい時もある。
ただ「大会が近くなると、周囲の人が何かと配慮してくれます」とのことで、会社・同僚のチームへの期待は大きい。そんな期待にこたえようと、土曜日は時に母校の拓大の練習に出かけることもあるそうで、「仕事をやりながらでも、上を目指して頑張ります」と燃えている。
チャンピオン・スポーツとしてだけで取り組むつもりもない。初心者も２人入部し、全国社会人オープン選手権では初段の部に出場した。道場があるのだから、もう少し基盤が固まったらキッズ教室もスタートしたい意向。「そうしたことでレスリングの認知度が高まり、盛り上がればいいですね」と、普及活動にも力を入れる意向だ。
■2006年大学二冠王者の闘志が再点火！
今回優勝した1人はフリースタイル74kg級の桜井浩二（右写真：決勝で闘う桜井＝青）。2006年に全日本大学選手権と全日本大学グレコローマン選手権を制した強豪で、卒業によってレスリングを離れ実社会に活路を求めた。しかし、「悔いがあったわけではないですけど、多少は（引退が）心残りの気持ちがあったのかもしれませんね。その時は燃え尽きたと思ったのですが…」と照れ笑いを浮かべる。ＯＢが集まったのを機にマットに戻ってきた。昨年の大分国体で久しぶりに実戦のマットに上がり、この時は３回戦で高橋龍太（自衛隊）に黒星。今年の社会人選手権も２勝したあと高橋に敗れメダルに手が届かなかったが、復帰３戦目にして優勝を経験し、全日本選手権への出場権を手にした。
優勝というのは選手にとって何よりもの“刺激剤”になる。仕事優先下での活動であり、少人数での練習なので拓大時代のハードさとは比べられないが、「行けるところまで行ってみたい」と、闘争心は間違いなく再点火。「全日本チャンピオンを目指す？」という問いに、「やれるなら」ときっぱり。「まだ体が昔みたいに動かず、試合中に息が上がってしまうけど、これからし
っかり練習して」と、上を目指す気持ちは十分だ。もう１人の優勝選手、フリースタイル120kg級のアントニー・ブライアン・ベネロ・カサノバ（左写真＝三者リーグ３回戦で戦うカサノバ）は、2006年に全日本学生選手権３位の実績を持つ選手。ペルー国籍であるため、優勝しても全日本選手権へは出場できないが、日本への帰化を予定しており、いずれ全日本選手権で雄姿が見られる可能性がある。来年にも、前川製作所の選手が全日本選手権で２人、３人と活躍するかもしれない。
中井監督は、仕事をしっかりこなしながらレスリングをやりたい人なら、拓大ＯＢにこだわって選手を集めるつもりはないというが、「拓大で教えてもらったスピリットを忘れずにチームをつくりたい」と強調。母校で身につけた粘りと礼儀正しさを前面に押し出し、チームづくりを進める腹積もりだ。目指す方向はリオデジャネイロ！ 希望に満ちた航海が始まった。