2004年アテネ五輪、2008年北京五輪と２大会連続で日本協会の強化委員長を務めた富山英明監督が率いる日大。今年は春から低迷し、不本意はシーズンだったが、学生最後の大会である東日本学生秋季新人戦で４選手が優勝し、２選手が３位入賞。復活への兆しを見せた（右写真＝入賞者たち。左からフリー66kg級優勝生天目達也、フリー55kg級優勝・須藤学、グレコ120kg級優勝・相沢優人、フリー84kg級優勝・永田裕城、グレコ96kg級３位・森龍之進、フリー60kg級３位・矢後慎太郎）近年は優秀な選手が生まれていた。今年からコーチに就任した2006年世界選手権３位の高塚紀行をはじめ、2006年世界選手権フリー84㎏級代表の松本真也（警視庁）、2007年アジア選手権優勝の斎藤将士（警視庁）など、日本代表選手を多く輩出し、大学対抗戦では常に優勝争いに加わっていた。
しかし、今年度は５月の東日本学生リーグ戦でグループ３位に沈み、８月の全日本学生選手権では優勝なし。９月の全日本学生王座決定戦は２回戦で早大に１－６で敗れ、10月の全日本グレコローマン選手権と11月の全日本大学選手権大会でも準優勝が最高だった。
2008年、ナショナルチームを率いた富山監督の最大の使命は北京五輪で日本勢が活躍することだった。日大は監督不在の中、学生主体で試合や合宿を行うことも多く、「今シーズンは元気がなかった」と、練習によく顔を出していたある日大ＯＢは振り返る。その雰囲気を立て直せずに、シーズン後半も失速してしまった。
■「２位、３位では満足してはいけない」。高塚コーチのメッセージに選手が奮起だが、北京五輪選考後、大学のコーチ職に本腰を入れた高塚（左写真）の熱烈指導もあり、団体の最終戦となる全日本大学選手権では、120㎏級の相沢優人が２位に入り、来季の主将になる紋谷哲平が60㎏級で３位、55㎏級の須藤学も３位に入り、回復の兆しをみせた（総合は６位）。
ここで、高塚は学生たちに熱いメッセージを送った。「日大は２位、３位で満足してはいけない大学。表彰台で満足していると、次は５位、６位になってしまう」と頂点を目指すことが大切だと説いた。これに触発された学生たちが学生の大会最終戦の新人戦で力を発揮。
昨年、鳴り物入りで日大に入学したフリースタイル84㎏級の永田裕城をはじめ、３人の２年生が自身の新人戦最終戦でキッ
チリ優勝した。特に相沢は１年生でフリースタイル120㎏級を制しており、今大会のグレコローマン120㎏級を勝ち抜いたことで（右写真）両スタイルのタイトルを手に入れた。富山監督は、「一番頑張ったのは１年の生天目（なばため）達也かな」とルーキーを評価した。霞ヶ浦高でキャプテンを務めた生天目は、春季新人戦も優勝候補だったが、アジア・ジュニア選手権の関係で出られなかった。新人戦は１、２年生の登竜門とされている。生天目は「ここで優勝しないと、（エリートコースから）脱落すると思った」と、高校レスリング界の雄・霞ヶ浦高の元主将の意地で優勝。優勝後、１時間後に開始されたグレコローマンにも挑戦した。
結果は初戦敗退だったが、「グレコローマンも高校で２番になったことがある。グレコの練習も積極的にやりたい」と、当面は両スタイルの練習でレスリングに磨きをかけることを宣言した。
決して順調ではなかった日大の2008年シーズン。だが、グレコローマンの優勝大学が全階級で違うという、戦国時代の始まりを予感させた新人戦において、日大は両スタイルで４階級を制して強さを見せた。「優勝戦線に絡むにはもう少し時間がかかるかも」と富山監督は辛口コメントでチームを評したが、日大が復活の足がかりを作った大会になりそうだ。
（文・撮影＝増渕由気子）