フリースタイル96kg級は第一人者の小平清貴（警視庁）が４年連続６度目の優勝。「レスリング人生をかけて」（本人談）３度目の世界選手権に挑むことになった（右写真：決勝で闘う小平）。決勝の相手は84㎏級からクラスを上げた磯川孝生（山口県協会）。国内ではここ数年は圧勝が続いていた小平だが、元84㎏級の実力者を相手に予想以上の苦戦を強いられた。
第１ピリオドはポイントを上げられないまま延長戦の末に失った。第２ピリオドもまったく同じような展開となり、コイントスで再び攻撃権は磯川へ。「ああやっちゃった」と思ったという小平だが、世界の舞台を経験した選手はここからが違う。絶体絶命のピンチを冷静にしのぎ、30秒を守り切ってピリオドスコア１－１へ。
第３ピリオドは息の上がった挑戦者に力強いタックルをヒット。勝利の瞬間、ガッツポーズを作ったチャンピオンは「久々に疲れました」とほっとした表情を浮かべた。
強敵を退けて挑む世界選手権は今回が３度目。小平は世界での闘いを「１点取れば逃げ切れると思うし、逆に１点取られれば逃げ切られてしまう」と分析した上で、先取ポイントを課題に挙げる。先制するために重要なのが、一発を狙ってくる外国人選手に対してのカウンター攻撃だという。
９月のアゼルバイジャンを「恐らく自分のレスリング人生で最後の世界選手権」と位置づける小平は「とにかく重量級で（五輪出場枠）ひとつ。自分か田中（章仁＝ＦＥＧ）が必ず取ってきます」とアテネでは夢に終わった重量級陣の五輪出場を約束した。
（文＝渋谷淳、撮影＝矢吹建夫）
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