【プラハ（チェコ）発、ビル・メイ記者】1990年の初めから女子レスリングに取り組んだイタリア。男子では五輪２連覇（1984年ロサンゼルス大会・88年ソウル大会）のビンセンゾ・マエンツァを筆頭に、時たま強豪が生まれてきた。しかし、女子ではなかなか強い選手が育たず、2001年の世界選手権62kg級でディレッタ・ジアムピッコロ（ハンガリーの元欧州王者と結婚し、現在はハンガリー・コーチ）が２位に入ったのが世界選手権で唯一のメダル獲得だった。しかし昨年、48kg級のフランシネ・デパオラ（27歳＝現在、左写真）が欧州選手権と世界選手権でともに３位に入賞し、今年の欧州選手権でも元世界チャンピオンのブリジット・ワグナー（ドイツ）を破って２位に入る躍進を見せた。夫はキューバから亡命した1990年東京・世界選手権（フリースタイル）48kg級優勝のアルド・マルチネス。7月下旬には、チェコのプラハで行われた女子の国際合宿にも2人で参加した。夫との二人三脚で目指すのは、北京オリンピックの金メダルだ
。（右写真＝チェコ合宿中の７月27日に27歳の誕生日を迎え、夫からお祝いされる）ジュニア時代はフランス国籍で、1997年欧州ジュニア選手権50kg級優勝、2000年世界ジュニア選手権54kg級４位などの活躍をしている。2000年の世界ジュニア選手権では日本の選手と闘っている。「だれ？」という問いに、「忘れました」。そこでフランスの旧友に「あの美人（Belle）はなんという名前だった？」と聞いたところ、「Seiko」との答え。「そうそう、Seiko Yamamoto（山本聖子）。強くて、すごい美人です。だから、フランスの選手は皆が彼女のことをBelleと呼んでいます」−。
2001年に妊娠。これにフランスの監督が怒ってしまい、「そんなことでは強くなれない」と突き放され、父の国籍であるイタリアに移り、国籍も変えた。最初はなかなか周囲に溶け込むことができず、ミドル・オブ・パック（群れの中のたった一人の選手）状態だったという。
■世界王者マルチネスとの出会いで急成長
しかし、2003年に亡命してきたマルチネスがイタリア女子チームのコーチとなり、結婚し、夫の指導で急速に力を伸ばした。今ではイタリア女子の中心選手。デパオラは「夫はここ数年で私のレスリングのすべてを変えてくれました。信じられないくらいに変わりました。私がやるべきこととできることを指導してくれ、レスリングというものが分かりました。また、私に自信というものを植え付けてくれました」と話す。今が一番成長している時かもしれない。自信を持つことのできた大きな転機は、昨年の世界選手権の準決勝、伊調千春選手との試合だ。「第１ピリオド、伊調選手のタックルを返して３点をもらいました（左写真＝伊調のタックルを受け止め、場外へ投げ出した）。うれしくて、やればできると自信が沸いてきました」。
■伊調千春へのリベンジなるか
しかし、第２ピリオドに入ると伊調選手が地力を発揮し、最後はフォールで負け。「よく闘うことができ、試合内容はいいと思いますけど、結果には満足できません」。善戦で満足する気持ちはなく、今年の世界選手権でのリベンジに燃える日々。「バクーでの対戦を楽しみにしています。世界一になれるかどうかは分かりませんが、挑戦します」と力強く語った。（右写真：チェコ合宿で練習するデパオラ＝左）夫のマルチネスも「伊調との試合は大きかった。世界チャンピオンから３点を取って大きな自信を持つことができました」と話す。伊調の独壇場になるかと思われた48kg級だが、イリナ・メルニク（ウクライナ）の復帰に続き、安閑とはしていられない状況になりそうだ。
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