昨年の世界選手権で銅メダルを取った高塚紀行（日大）に相性がいいことから、つけられた“肩書き”が「世界３位より強い男」。男子フリースタイル60kg級の湯元健一（日体大助手＝左写真）のことである。悪い気はしないだろうが、世界選手権で２位以上になってこそ、もらいたい肩書きでもある。今年１月の全日本選手権で激戦を勝ち抜いて優勝したあとも、口にしたのは「本当に（世界選手権で）勝って、そう言われたい」だった。６月に今年の世界選手権の代表権を勝ち取り、その肩書きが本当だったかどうかの答えが出る。７月下旬からの欧州遠征では、「ベログラゾフ国際大会」（ロシア）でロシア２選手を破るなどして３位に入賞。シニアの大会で初めてメダルを手にし、調子は上昇中だ。
■技の精度をアップを目指して74kg級選手と積極的に練習
遠征では、「タックルに入ってから、切られたり返されたりすることがなくなった」と成果を話す一方、負けた試合は１失点で抑えなければならないところを３失点するなど「ミスが出た」と反省する。しかし十分に直せるミスであり、まずまずのメンバーが集まる大会で３位に入賞できた自信は大きい。
続くブルガリアでの大会は、腰の状態が思わしくなく、大事をとって出場しなかった。その判断がよく、帰国してからの練習に支障はなく、現在は問題がない状態だという。
帰国後に参加した日体大や早大などとの合宿（群馬・草津）では、１階級下の日本代表の松永共広（ＡＬＳＯＫ綜合警備保障）のほか、全日本選抜選手権で高塚紀行を破った清水聖志人（クリナップ）らとの練習を積み、かなりハイレベルの練習を行うことができたが、意識して練習したのは階級の上の選手との練習だった。１階級上、さらに74kg級の選手とも積極的に練習した。同階級や上下の階級に選手がいないわけではないのに、なぜか。それは「技の精度をつけるため」だという。
レスリングの技は、手を引っ掛けるところや、腕を回して絞るところが数センチ違っただけでも、かかる技もかからず、あるいは防げる技も防げないと言われる。実際には、パワーの差があれば、その程度の誤差では技が決まり、防ぐことができる。
湯元も同階級の選手との闘いでは、どうしても技が雑になってしまうことを感じていたという。引っ掛けるところがずれていても、パワーの差で技がかかってくれるし、防ぐことができた。しかし世界選手権で闘うような強豪選手が相手では、そのようなことができないことは知っている。
そこで取り入れたのが、重い選手との積極的な練習だ。２階級上の選手が相手なら、指を引っ掛けるところが数センチずれただけでも、技はかからない。逆に、体重差があっても「技を正確に仕掛ければ、ポイントを取れるんです」と言う。欧米選手特有のパワーも、この技の正確さがあれば、しっかりとかかるはず。国際大会でメダルを取り、ワンランクアップを目指した練習に期待がかかる。
■２年前はアテネ五輪王者と大激戦を展開
遠征では、双子の弟の進一選手（55kg級）が２大会連続金メダルを取ったという刺激材料もあった。「試合をしている時は、勝てるようにサポートした。勝った時は『やった！』とうれしかったけど、時間がたってくると、悔しさが出てきました」。昨年の日本代表が３位に入ったこととともに、燃える材料
の多い世界選手権になりそうだ。この階級は、世界王者でありアジア大会王者のセイド・モハマディ（イラン）、アテネ五輪55kg級王者で１階級アップして昨年世界３位のマブレット・バティロフ（ロシア）が一歩リードしている状況で、あとはさほど強い選手はいない。
04年アテネ五輪王者のヤンドロ・クインタナ（キューバ）は05年世界選手権で湯元が惜敗した相手（左写真）。臆する気持ちはないはず。05年と今年欧州王者に輝いたバシリ・フェドリシン（ウクライナ）は、井上謙二にも高塚紀行にも勝てなかった選手。３位、あるいは最低のハードルである８位という壁は、決して高い壁ではない。
（文＝樋口郁夫）