昨年の東日本学生リーグ戦を1～3年生主体の布陣で準優勝した早大。今年の大会（５月11～12・22日、東京・駒沢体育館）では58年ぶりの優勝を目指している。「時は満ちた。もう優勝しかない」と言う佐藤吏主将（右写真の赤＝昨年大会の決勝戦）は、意気込むというより淡々としている。早大といえば、“チーム一丸”となる力が魅力だ。４月22～23日に行われたＪＯＣ杯ジュニアオリンピックでも、チームみんなで盛り上げていく姿が印象的だった。結果は、フリースタイルで74kg級の大月葵斐（下写真）と96㎏級の浅見哲郎が優勝、60㎏級の安沢薫が準優勝、55㎏級の藤元洋平が3位に入賞した。グレコローマンでも120㎏級の安田伊織が優勝しており絶好調。
「ＪＯＣ杯前までは不安だった」（太田拓弥コーチ）そうだが、この好成績でモチベーションが上がり、リーグ戦に向けていい流れを作ることができた。今年のチームは「個性があっておもしろい」（太田拓弥コーチ）、「それぞれが自分のレスリングを持っている」（佐藤主将）。チーム全体としての戦い方に加え、個人の戦い方にも見所が満載だ。佐藤主将は、昨年12月の天皇杯全日本選手権で、フリースタイルの中でも特に激戦区の66㎏級でチャンピオンに輝いた実力者。太田コーチも絶大な信頼を置いている。その佐藤主将本人は「ぼくだけがチームを引っ張るのではなく、みんなで引っ張っていく」と全員が主役であることを強調する。
昨年のメンバーがそのまま残ることで注目を集めている早大。しかし「プレッシャーはない」ときっぱり答える。昨年の悔しさを、本番で爆発させることができるか。今年の早大は、昨年に増しておもしろい存在だ。
（取材・文＝神谷衣香）