男子グレコローマン60kg級の笹本睦（ALSOK綜合警備保障）、同84kg級の松本慎吾（一宮運輸）、同66kg級の飯室雅規（自衛隊、左写真）。ともに1977年度生まれの同期生で、日本レスリング界を代表する選手だ。しかし、飯室は他の２人と決定的な違いがある。それは海外での成績だ。笹本と松本は世界選手権のメダルこそないが、常に活躍が期待されるナショナルチームの柱。笹本は00年シドニー五輪８位、04年アテネ五輪５位、松本は02年アジア大会優勝、04年アテネ五輪７位と、シニアの世界大会で結果を出してくるのに比べ、飯室の海外成績はこれといったものはない。
国内では絶対的なチャンピオン。05年12月には天皇杯全日本選手権で６連覇を達成した。「初めて全日本を制した時はうれしかったけれど…」。全日本で毎年勝つことは大変なことだが、今の飯室の視線は世界のマットで結果を残すことに注がれている。そもそも、66kg級は、活躍が期待される階級。「五輪に出なくてはいけない階級だとは分かっています」と、それは本人が一番分かっている。
シドニー五輪では、１階級上のグレコローマン69kg級で永田克彦（当事警視庁＝現プロ格闘家）が銀メダルを獲得。フリースタイルにおいては、03年の世界選手権で同じ66kg級の池松和彦（当事日体大助手＝現K-POWERS）が銅メダルを獲得し、アテネ五輪出場を真っ先に決めた。「スタイルは違うけれど、同じ階級なんだからオレもできる」と気を吐いたが、飯室はアテネ五輪のマットを踏むことすらできなかった。アテネ五輪に不出場の挫折を味わった時、飯室は26歳だった。「引退する気はありませんでしたね。五輪への出場枠が取れなくて、もっとがんばろうという気持ちが強かったです。次の五輪が体力的にも技術的にも一番ピークだと思っているから」と、30歳で迎える北京五輪へかける気持ちは人一倍強い。
しかし、勝利の女神はなかなか微笑まない。４度目の出場となった昨年の世界選手権の２回戦。グラウンドの攻防で３コーションを受けて失格。「自分はグラウンドが得意なんですが、去年は組めなくて終わっちゃって……」。得意の俵返しを見せ付ける前に試合終了。なんともふがいない内容で大会を終えてしまった。
北京五輪への新たなスタートとして心機一転臨んだ大会だっただけに、悔しさをにじませた。そのため、今最も力を入れているのは、グラウンドでの俵返しの練習。同じてつは踏まないとばかりに、笛とのクラッチを組むタイミングを念入りにチェックしている。
９月13日の公開練習日に、マスコミ陣に衝撃的な事実が告げられた。グレコの柱、笹本と松本がともにけがをしているという。両者ともに「もう大丈夫です」と笑顔で抱負を語ってくれたが、最高の状態ではない。そんな中、嘉戸洋専任コーチは「相変わらずのマイペースだけど、けがもなく順調にきている。今年はいけるかもしれない」と飯室の活躍を予想。８月、ポーランドで行われた伝統ある「ピトラシンスキ国際大会」ではチーム唯一の５位入賞（左写真）。しかも３位決定戦では「残り３秒まで勝っていた」と悔やむ悔しい５位だった。
「出場メンバーも世界選手権とほぼ同じで、自信につながりました」と飯室自身も表彰台へ手ごたえをつかんだようだ。最低目標として３回戦出場、そして10位以内を具体的な目標に挙げたが、メダルの可能性はチームの中で一番高いかもしれない。
世界選手権のプレ大会である「ピトラシンスキ国際大会」５位の成績は、世界選手権メダル獲得の布石となるか。万全な仕上がりを見せる飯室が、グレコのエースに名乗りを上げる。
（取材・文＝増渕由気子）