世界のレスリング界に輝かしい栄光を築いた日本レスリング界。その大半は軽中量級の選手によるものであるが、重量級でも世界に通じた選手はいた。84年ロサンゼルス・88年ソウル両五輪で銀メダルを取った太田章（フリー90kg級）、95年世界５位・01年東アジア大会優勝の川合達夫（フリー90・85kg級）などで、彼らに続くべく「重量級にメダルを取ってきたい。重量級にもっと脚光を浴びさせたい」と意気込んでいるのが男子フリースタイル96kg級の小平清貴（警視庁）だ。2001年に世界選手権へ初出場した時は、まだ“若手”のグループだった。３度目の出場となる今回は、フリースタイル・チームの最年長。チームを引っ張る自覚も十分で、３月の欧州遠征で２大会連続１回戦敗退となってしまった時には、「情けない。ここに残ってもっと練習を積みたい」と頭をかかえ、悔しさを表わした。
５月のアジア選手権（中国）では中国、キルギスタンに勝って５位に入り、最低限度のメンツは保った。しかし満足しているわけではない。「チームを元気づけるためにも、メダル争いに加わらなければならない」という気持ちで世界選手権を見つめている。
夏は首の故障などもあってポーランド遠征は参加せず、治療しながら日大と山梨学院大の練習に加わって調整した。終わってみると、世界選手権前の最後の実戦練習の機会を逃してしまったことに「これでよかったのか」という気持ちは残った。しかし焦りは禁物。希望を通してもらったことに感謝し、「けがもかなり回復し、しっかり調整できた」と前向きに考えている。
今年に入ってからのルール改正で、「パッシブ → パーテールポジション」が廃止された。試合を重ねてみると「自分に有利になった」と感じている。これまでは外国選手の腕力にまかせたローリングをこらえ切れずに回されてポイントを取られ、試合の主導権を取られることが多かった。重量級の外国選手とのパワーの差は、軽中量級のそれより大きい。いかなる技術をもってしても防げなかったという。新ルールによってその負けパターンがなくなった。スタンドでは大きな不利はない。スタミナ面では外国選手より上と感じており、ピリオドごとにポイントがリセットされる新ルールは、勝機をさらに広げてくれたと言えるだろう。「日本選手のためのルール変更だと思います」。追い風を感じて臨む世界選手権だ。
「あと１勝」の壁が破れずにアテネ五輪出場を逃してから1年７か月。日本の重量級復権をかけて北京五輪への最初の関門に挑む。
《ロシア》アテネ五輪王者のカジムラド・ガチャロフ（写真左）は今年初めから活動を再開し、欧州選手権３位へ。03・04年の欧州チャンピオンであり、地力は十分。欧州選手権でエルダリ・クルタニーゼ（グルジア）につまずいたとはいえ、世界選手権の優勝候補だろう。
《グルジア》アテネ五輪はイラン選手に惜敗して上位入賞を逃したが、02・03年世界王者のエルダリ・クルタニーゼ（写真右）が４月の欧州選手権でも優勝。日本のプロ格闘技団体からのオファーもうわさされた選手だが、レスリングを続けるもようで、優勝候補の最右翼といえるだろう。