過去との決別。女子51kg級の坂本日登美（自衛隊）には、世界女子レスリング史に残る素晴らしい栄光の記録があった。
1966年世界フリースタイル選手権フライ級銀メダリストの勝村靖夫氏のもと、青森・八戸キッズでレスリングを始め、1998年に全国高校選手権で優勝。中京女大に進み、現日本協会女子ヘッドコーチの栄和人監督のもと、99年全日本選手権51kg級で初出場初優勝を果たすと、翌00年、そのまま一気に世界の頂点に登り詰めた。
そして、01年世界選手権で２連覇を達成。その直前、アテネ・オリンピックでの女子レスリング採用は決まっていた。階級など詳細は未定だったが、早くも「日本の坂本日登美の金メダルは間違いない」と言われた。
まさに、精密機械。今回の世界選手権でも特別コーチを務めるアニマル浜口氏は、「10年経っても、京子に日登美ちゃんのレスリングはできない。いや、真似しようとしたら京子はおかしくなりますよ」と、日登美のレスリングを絶賛していた。日登美は00年の国際レスリング連盟（FILA）の「年間ベストレスラー」に選ばれている。
両ヒザのケガ、精神的な葛藤（かっとう）…。さまざまな問題を乗り越え、04年夏に復帰した日登美に、「世界選手権Ｖ２した頃と比べ、今は何パーセトぐらい戻りましたか」との質問が浴びせられ、彼女も素直に答えていた。
だが、「あの頃に戻ったぐらいでは勝てない」。そう思い知らされたのは、同郷で生涯のライバル、伊調千春（中京女大）だった。日登美がマットから離れている間に、千春はオリンピックを経験し、48kg級で銀メダルに輝いていた。「千春は出場していませんでしたが（04年12月の）全日本選手権で優勝し、ヤリギン国際大会でも負けなかった。“いけるかな”なんて思っていましたが、（翌年）３月のクイーンズカップで千春にバランバランにされ、初めて気づきました。これまでの自分のレスリングではもう勝てないと」
埼玉・和光クラブに入り、自衛隊に入隊した。藤川健治・女子監督は一切妥協しない。過去の栄光など、全く認めなかった。「何が世界Ｖ２だ。まだまだ覚えることがいっぱいあるだろう」という監督のもと、生まれ変わった日登美は６月の世界選手権代表決定プレーオフで千春を破り、４年ぶりとなる世界選手権出場権を獲得した。
「ルールだって、変わったんですからね。過去のことは過去。新しいスタートです」 坂本日登美の『天才女子レスラー物語』第２章は、完全復活を果たすハンガリー・ブタペストから始まる。
（取材・文＝宮崎俊哉）
《ウクライナ》アテネ五輪48kg級の金メダリストで、同級の世界選手権を３度制しているイリナ・メルニク（写真左）が51kg級へアップし、欧州選手権とユニバーシアードで優勝した。２月のキエフ国際大会は48kg級で勝っているので、48kg級への出場も予想されるが、２つのビッグ大会を制したことで51kg級での世界一挑戦の可能性の方が高いだろう。