階級区分の変更により、５kg重い階級での闘いを余儀なくされた永田克彦（新日本プロレス職）。74kg級としては実績のない“新参者”であるにもかかわらず、常に“シドニー五輪銀メダリスト”という前置きをつけられてアテネ五輪まできた。結果は２戦２敗で予選リーグ突破ならずに２度目の五輪を終えた。
１回戦のダニアール・コボノフ（キルギスタン）は５月のアジア選手権で勝っている相手だが、ローリングを先に受けてしまい、自らの攻撃の時にエスケープポイントで痛恨の３点目を失うミス。「相手も研究してくる。自分に甘さが
あった」と悔やみ、２回戦でもこの大会で銀メダルを獲得したマルコ・イリハンニクセラ（フィンランド）の前に２度のパーテールポジションのチャンスを生かせなかった（写真左）。「１回戦では、最後はかなりばてていたようだが…」と聞かれると、「力を残さずにやろうと思ったから」と、力の限り戦ったことを強調したが、「オリンピックは勝たなければ意味がない」と、力を出し切ることではとても満足できない心境を話した。
日本からはプロレスラーの兄・裕志さんも応援に来ており、その声はしっかりと聞こえたという。「応援がすごかっただけに、何とか勝ちたかった」と悔やんだ。
「銀の上は金しかない」と周囲に言うことで自らを鼓舞し、「アテネが最後」とも。しかし２連敗という結果に、このままマットを去る気持ちはなくなった様子だ。「このままじゃ終われない。この悔しさを忘れずに次につなげたい」と、現役続行宣言とも思える言葉が何度も続いた。
「アテネが最後」という言葉と連動して、報道陣の間には、この悔しさを次の戦いの舞台（プロレスまたはプロ格闘技）にぶつけると解釈する向きもあったが、あとで再確認すると、プロ入りは考えていないもよう。やはりレスリングのマットで、この屈辱を晴らしたいようだ。
「北京五輪？」という言葉には、思わず噴き出したが、世界へ目を向けもう一度、世界選手権級の大会のメダルを目指して、闘いは続くことだろう。
（取材・文＝樋口郁夫）